USOS Y APLICACIONES

Usos y aplicaciones

El principal uso del uranio en la actualidad es como combustible para los reactores nucleares que producen el 3% de la energía generada por el ser humano en el mundo. Para ello el uranio es enriquecido aumentando la proporción del isotopo ²³⁵U desde el 0,71% que presenta en la naturaleza hasta valores en el rango 3-5%. El uranio empobrecido es usado en la producción de municiones perforadoras y blindajes de alta resistencia, con la subsiguiente dispersión de contaminación radiactiva como ocurrió durante la Primera Guerra del Golfo.

El combustible de uranio utilizado para los reactores nucleares a menudo se enriquece mediante el aumento de su porcentaje de uranio-235. El método más común para hacer esto utiliza la difusión de hexafluoruro de uranio gaseoso a través de miles de membranas porosas para obtener un combustible con el contenido de uranio-235 deseado. En el proceso de difusión, que es el nombre dado al movimiento espontáneo de los gases procedentes de las regiones de mayor concentración a las de menor concentración, gases más pesados se mueven más lentamente que los ligeros. Debido a que el uranio-238 es ligeramente más pesado que el uranio-235, se eventualmente "dejado atrás" como el uranio-235 los átomos se acumulan al final del proceso de difusión.

Cuando el uranio-238 absorbe neutrones, se somete a una serie de reacciones que lo convierten en plutonio-239, un isótopo cuya capacidad de fisión es similar al uranio-235. Esta capacidad de fisión se hace uso en los llamados reactores reproductores donde el nuevo combustible en forma de plutonio-239 se produce como uranio-235, el combustible original alimenta el reactor, se utiliza para arriba. El plutonio-239 también se utiliza en la fabricación de bombas atómicas.

El uranio empobrecido es uranio, que forma la mayor parte de los átomos de uranio-235 han decaído o se han eliminado. Se utiliza para producir proyectiles antitanques perforantes, lastre para los sistemas de misiles de re-entrada, esmaltes para cerámica y blindaje contra la radiación. Gran cuidado se debe tener en el manejo de materiales que contienen uranio, porque, además de que presenta un peligro de radiación, el uranio y sus compuestos son altamente tóxicos.

Las rocas de edad, que contengan uranio pueden datarse por la medición de la relación entre el uranio-238 restante a la cantidad de plomo-206, el último elemento en la serie de desintegración del uranio-238. Este método de datación ha mostrado que las rocas más antiguas encontradas en la Tierra son aproximadamente de 4,5 millones de años.

Otros usos incluyen:

-Por su alta densidad, se utiliza el uranio en la construcción de estabilizadores para aviones, satélites artificiales y veleros (balastos/quillas).

-Se ha utilizado uranio como agregado para la creación de cristales de tonos fluorescentes verdes o amarillos.

-El largo periodo de semi-desintegración del isotopo ²³⁸U se utiliza para estimar la edad de la Tierra.

-El ²³⁸U se convierte en plutonio en los reactores reproductores. El plutonio puede ser usado en reactores o en armas nucleares.

-Algunos accesorios luminosos utilizan uranio, del mismo modo que lo hacen algunos químicos fotográficos (nitrato de uranio).

-Su alto peso atómico hace que el ²³⁸U pueda ser utilizado como un eficaz blindaje contra las radiaciones de alta penetración.

-El uranio en estado metálico es usado para los blancos de rayos X, para hacer rayos X de alta energía.

-El uranio empobrecido se usa como blindaje de tanques de guerra, también los misiles llevan uranio empobrecido en su espolón.

-Fertilizantes de fosfato a menudo contienen altos contenidos de uranio natural, debido a que el mineral del cual son hechos es típicamente alto en uranio.